马斯克“盲视”革命：Neuralink能否让盲人重见光明？
搜狐科技讯 埃隆·马斯克旗下的脑机接口公司Neuralink近日宣布，其下一代产品将是“盲视（Blindsight）”，旨在帮助盲人恢复视觉。这一消息引发了广泛关注，人们纷纷猜测“人类赛博朋克时代”是否即将到来。
Neuralink成立于2016年，致力于开发植入式脑机接口，目标是实现“人脑与机器交互”。近年来，脑机接口技术不断革新，在运动恢复及情绪调控领域都取得了阶段性的研究成果。然而，Neuralink的“盲视”计划却更具科幻色彩，它试图通过电信号刺激大脑视觉皮层，让盲人重新“看见”。
马斯克表示，即使是从未拥有过视力的先天盲人，Neuralink也能帮助他们重见光明。他解释道，盲人的视觉皮层依然存在，通过电信号刺激有可能让盲人获得视觉感知。目前，Blindsight植入技术已经在猴子身上起作用了。
“一开始分辨率会很低，就像早期的任天堂图形一样，但最终可能会超过正常人的视力”，马斯克自信满满地说。
挑战重重：技术路线与风险并存
为了更深入了解Blindsight技术路线，搜狐科技采访了中国科学院深圳先进技术研究院、深港脑科学创新研究院正高级工程师，脑机智能融合技术公司微灵医疗创始人李骁健。
李骁健指出，马斯克旗下公司利用脑机接口技术治疗视觉系统称不上是“革新”，近些年国内外一直有开展相关的研究工作。他介绍，当前对盲人视觉系统进行重建的方式大体分为两种：从眼球植入人工视网膜，或是侵入式植入脑机设备。
相比之下，前者更易操作，产品也优先落地。成立于20世纪90年代的美国视觉医疗器械公司Second Sight是该技术领域的先行者，通过将微电极阵列紧贴于视网膜外表面，转换外部电信号直接刺激神经节细胞产生视觉。然而，由于眼球体积太小，只能放下几十个电极通道，导致该方式传输视觉信号的质量受限，很难构建出清晰图像。
Blindsight的技术路线则更为“硬核”。李骁健分析，Blindsight是通过侵入式的方式植入大脑，通过外部电信号直接刺激视觉皮层，使盲人产生光感，即能感知到光在视野中的具体位置。在患者将光感位置信息反馈给研究人员后，研究人员会再次释放设计组合好的电刺激信号，从而在患者视野范围内形成影像图形。
他表示，Blindsight的优势是设备植入大脑后更利于向脑皮层传输较高质量的电信号，使得图像构建效果更佳。但风险也是并存的，脑机设备的电极寿命有限，当需要将电极从脑内拔出时，将对患者的视觉皮层造成伤害。
“这很符合马斯克的风格，他追求的就是激进创新”，李骁健说。
距离实际应用还有多远？
虽然猴子已经用上了Blindsight，且目前无显著副作用，但李骁健认为，盲人很快就能用上Blindsight恐怕没有这么乐观。
“相较于运动功能修复，用脑机接口去重建视觉系统要复杂得多，短期内Blindsight的效果不会太高，现在展示的这套装置还需要大改才行。”
“视觉系统修复需要刺激电极阵列植入面积更大，这样才能保证视野（能看到的面积）和锐度（画面清晰度），这就需要Neuralink想办法增加电极丝的数量，在视觉皮层表面广泛布置信号通道。而现在Neuralink的设备更偏向于信号采集，一根电极丝上有十几个电极触点，但电极丝数量并不多，显然不是理想的状态。”
他表示，即使在猴子大脑验证成功，也无法说明对人类就一定奏效。因为猴子大脑体积较小，现有的设备植入还能做到较大面积覆盖，看起来试验效果还行，但对于更大体积的人脑来说，可能效果就差很多了。
“视觉重建对于电极寿命的要求也更高。运动皮层可能还好说，植入的范围可以小一点，也能做到一定的脑控。但视觉皮层的植入电极阵列覆盖面积比较大，在里面扎了很多电极丝后，再拔出来整个靶点区就都废掉了，相当于把患者的视觉皮层破坏了。如果电极寿命较短，需要多次更换的话，风险还是很大的。”
国内研究进展：薄膜网EcoG微型电极阵列
提到国内有无类似研究，以及是否有机会实现“弯道超车”时，李骁健表示，国内选择的技术路线往往不同，更偏向于“实用型脑机接口”，即在相对安全的前提下尽量保证性能，的确有可能比Blindsight更早实现应用。
面对同样的挑战，李骁健带领的微灵医疗研究团队选用薄膜网EcoG微型电极阵列作为解决方案。与Blindsight不同，薄膜网在植入大脑后无需将电极刺入脑皮层，如同一张蜘蛛网附着在视觉皮层表面，减少了对脑组织的伤害。
早在2020年，国际学术期刊Science上的一篇论文就应证了EcoG电极阵列方法的可行性，成功帮助一位盲人看到了英文字母。虽然薄膜网EcoG微型电极阵列相较于Blindsight可能在向脑皮层深层传递信号方面表现欠佳，但李骁健介绍，“视野”和“锐度”这两个要素都能基本保证，成像效果可能类似于儿童简笔画，不会太清晰。
他透露，自己团队研发的视觉重建脑机设备还在动物试验阶段，将在2年左右的时间进入临床实验阶段，5年或实现实际应用。
成本问题：未来可期？
有人疑惑，就算脑机接口设备未来真正实现了推广使用，能是每个人都用得起的么？据外媒报道，Neuralink计划2024年对临床志愿者进行11台植入脑机接口设备的手术，2025年进行27台，2026年进行79台。预估每台手术耗资1.05万美元，约合人民币7.7万元。
李骁健认为，“脑机医疗设备的使用成本不会太高，脑机芯片并不需要多高的制造工艺。很多医疗器械使用费用高并不代表其制造成本高，而是在受外国技术垄断的情况下不得已的结果。随着使用普及和国产化，价格会降下来。”
马斯克的“盲视”革命能否真正实现，让盲人重见光明？目前来看，技术路线和风险并存，距离实际应用还有很长的路要走。但随着脑机接口技术的不断发展，未来或许真的能实现“人脑与机器交互”的科幻场景，让更多人受益。
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