科罗拉多州发现恐龙时代巨型哺乳动物化石，颠覆认知
科罗拉多州兰格利附近，古生物学家们发现了一种罕见的哺乳动物化石，它生活在距今 7000 万到 7500 万年前的晚白垩世，当时恐龙仍是地球的主宰。这一发现不仅为我们揭示了远古生物多样性，更颠覆了人们对当时哺乳动物体型大小的认知。
由科罗拉多大学博尔德分校的 Jaelyn Eberle 领导的研究团队，在 PLOS ONE 杂志上发表了他们的研究成果。他们将这种新发现的哺乳动物命名为Heleocola piceanus，意思是“沼泽居民”，这与它在晚白垩世湿地环境中的生活习性相吻合。
H. piceanus 的化石残骸包括一块颌骨和三颗臼齿，尽管化石并不完整，但足以让研究人员确定它是一种体型相当大的哺乳动物，大小与现代的麝鼠相当。这在当时是一个惊人的发现，因为大多数晚白垩世的哺乳动物体型都非常小，与现代老鼠或大鼠类似。
“科罗拉多州是发现化石的好地方，但这个时期的哺乳动物往往非常罕见，”埃伯勒教授说道，“因此，能在科罗拉多州看到这种时间片断的保存，真的很了不起。”
H. piceanus 的体型之大，让研究人员感到惊讶。埃伯勒教授推测，它可能是现代有袋类动物的远亲，体重可能达到 2 磅或更多，比大多数晚白垩纪哺乳动物都要大。
“它们并不都很小，”埃伯勒教授补充道，“晚白垩世出现的一些动物比我们 20 年前预计的要大。”
这一发现也为我们提供了更多关于晚白垩世科罗拉多州生态系统的线索。当时，美国西部大部分地区被广阔的内海所覆盖，而科罗拉多州则处于水陆交汇之地，形成了沼泽和河口，为各种生物提供了丰富的栖息地。
古生物学家约翰-福斯特和雷贝卡-亨特-福斯特，在科罗拉多州的这一地区已经进行了 15 年的化石挖掘工作。他们发现，在 7000 万年前，这里可能像今天的路易斯安那州一样，充满了水生生物，例如海龟、鸭嘴龙、巨型鳄鱼以及各种鱼类。
H. piceanus 的牙齿表明，它可能是一种食草动物，偶尔也会吃一些昆虫或其他小动物。它的体型和食性，使其在当时的生态系统中扮演着重要的角色。
这一发现也提醒我们，在恐龙时代，哺乳动物并不仅仅是躲在阴影中的小动物。它们也拥有着丰富的多样性，并且在生态系统中扮演着不可或缺的角色。
“对于任何热爱化石的人来说，西部山区都是一个特别的地方，”亨特-福斯特教授说道，“我们有来自世界各地的科学家专门来研究我们的化石，我们真的很幸运。”
H. piceanus 的发现，为我们打开了了解远古生物世界的一扇新窗口，也让我们对地球生命演化的历程有了更深刻的理解。它提醒我们，即使是看似微不足道的化石，也可能蕴藏着巨大的科学价值，值得我们去探索和研究。
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