在太空日益拥挤的当下，加拿大初创公司 NorthStar Earth & Space（以下简称 NorthStar）提出了一项创新的解决方案：通过发射更多卫星来监测和追踪太空碎片。这一计划旨在提高太空碎片监测的效率和准确性，从而减少太空拥堵带来的潜在风险。
NorthStar：太空碎片的“守望者”
成立于 2015 年的 NorthStar，总部位于加拿大蒙特利尔，专注于为林业、农业、城市规划以及太空物体跟踪提供软件分析服务。面对现有太空碎片检测系统在监测小型碎片方面的局限，NorthStar 提出了组建一个商业卫星星座的计划，以期成为首个具备监测太空碎片能力的商业卫星星座。
投资与合作伙伴
据 Crunchbase 资料显示，NorthStar 在 2018 年 11 月完成了 3800 万美元的融资，其中约 1000 万美元来自加拿大政府。此外，NorthStar 正与太空联盟公司（The Space Alliance）共同设计一个由 40 颗卫星组成的星座，目前尚未进入产品生产阶段。
技术优势
与地面雷达或望远镜不同，NorthStar 的卫星将携带高光谱和红外摄像机，以及用于监测轨道的光学摄像机。这些卫星将覆盖低、中和地球同步轨道，通过软件分析产生的数据，预测潜在的碰撞风险。
纽约州立大学水牛城分校的轨道碎片专家 John Crassidis 表示，太空中的追踪系统不受地球大气的影响，能提供更准确的监测数据。此外，位于更高轨道高度的卫星，如地球静止轨道，能更广泛地追踪碎片，提高发现碎片的能力和精准度。
太空碎片的挑战
太空碎片已经成为一个严重的问题。据欧洲空间局统计，截至 2019 年 1 月，在轨碎片数量接近 1.3 亿个，其中尺寸 10 厘米以上的约为 3.4 万个。然而，仅有 2 万余个碎片受到美国军方的持续监测，其余碎片处于无法监控的状态。
太空碎片的危害不容小觑。这些碎片以每小时超过 3 万公里的速度围绕地球旋转，即使是一块 0.2 毫米的碎片，也有可能对卫星造成重大损害。
商业模式的探索
尽管 NorthStar 的计划具有创新性和必要性，但成本和收益的问题不容忽视。卫星的建造、发射和后续维护都需要巨额支出。更重要的是，究竟有谁愿意为这一服务买单，目前尚无定论。
Astroscale 公司认为，随着人们对太空碎片问题的认识加深，专业的“太空清洁工”将应运而生。SpaceX 的 Starlink 和 OneWeb 等大型星座将成为潜在的客户。
然而，也有观点认为，与 NASA 等政府部门合作，参与官方的太空垃圾清除项目，是更为稳妥的发展路径。过度依赖商业订单可能会使公司面临较高的运营风险。
结语
随着太空拥堵问题的日益严峻，NorthStar 的计划无疑为解决这一问题提供了新的思路。未来几年，太空碎片的监测和处理将成为航天领域的重要议题，而像 NorthStar 这样的创新公司，将在其中扮演着举足轻重的角色。
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